Criaturas do mar que brilham: a ciência da luz

Imagine um barco à noite, longe das luzes de qualquer porto. Uma criança mergulha a mão na água escura, e o rasto que fica atrás do casco começa a brilhar, uma luz azul e fria que cintila à volta de cada dedo e se apaga mal a água serena. Ninguém acendeu nada. É o próprio mar que está a fazer luz.

Há muitos animais do oceano que fazem isto. Não refletem a lua nem apanham um raio de luz vindo de cima. Trazem a luz dentro do próprio corpo e acendem-na quando dela precisam. Quando uma criança percebe isto, o oceano escuro deixa de ser só assustador e passa a ser um dos lugares mais discretamente mágicos da Terra. Eis como o brilho funciona, na verdade, e para que serve.

Uma luz que quase não faz calor

O truque está numa reação química. Segundo a NOAA, o animal junta uma molécula que produz luz, a luciferina, ao oxigénio, com a ajuda de uma molécula parceira, a luciferase, e dessa reação nasce luz. A Woods Hole Oceanographic Institution descreve o mesmo par: a luciferina e a luciferase reagem com o oxigénio, e o resultado é luz, em geral azul-esverdeada no mar, porque são essas as cores que melhor atravessam a água.

O mais maravilhoso é aquilo que a reação não produz: calor. A chama de uma vela arde porque quase toda a sua energia se perde sob a forma de calor. Esta luz viva é diferente. Quase toda a energia se transforma em brilho, e não em calor, e é por isso que os cientistas lhe chamam luz fria. Um animal luminoso poderia pousar na palma da sua mão, ali imaginada, sem nunca a aquecer.

O mar profundo está cheio de luz

Costumamos imaginar o oceano profundo como um negrume total, e a maior parte dele é mesmo assim. A luz do sol esmorece muito antes de chegar ao fundo. Mas é justamente essa escuridão que levou tantos animais a aprenderem a fazer a sua própria luz.

Investigadores do MBARI contaram os animais luminosos nas águas ao largo da Califórnia, desde a superfície até bem perto do fundo do mar. Em mais de 350 000 animais, Séverine Martini e Steve Haddock descobriram que cerca de três quartos deles conseguiam produzir a sua própria luz, resultado que publicaram na Scientific Reports em 2017. Lá no fundo, nota a NOAA, há criaturas bioluminescentes por toda a parte, da superfície às maiores profundidades. Fazer luz não é ali a exceção. Está mais perto de ser a regra. O seu filho pode deixar-se mergulhar com suavidade nesse mundo luminoso em The Deep Sea That Glows.

O peixe-pescador pesca com uma lanterna

Um famoso caçador do mar profundo transforma a própria luz em isco. O peixe-pescador traz um pequeno engodo luminoso que balouça diante da sua boca cheia de dentes, como descreve a Woods Hole, uma lâmpada suave estendida para a escuridão. As pequenas criaturas curiosas deixam-se levar em direção à única luz por perto, e o peixe-pescador espera.

E aqui está a surpresa: o peixe-pescador não faz essa luz sozinho. O brilho vem de minúsculas bactérias bioluminescentes que vivem dentro do engodo, uma parceria em que o peixe dá às bactérias um lar seguro e as bactérias dão ao peixe uma lanterna. Dois seres vivos tão diferentes, a brilhar juntos, para vencer um mundo sem sol.

Lulas luminosas e um mar que cintila

Nem todos os animais luminosos vivem nas profundezas esmagadoras. Na baía de Toyama, no Japão, uma criatura minúscula a que chamam lula-pirilampo sobe à superfície na primavera para desovar, mais ou menos de fevereiro a julho, e a água enche-se de uma luz azul muito suave. Cada lula mede apenas uns sete centímetros, e ainda assim tem o corpo polvilhado de órgãos que produzem luz, os fotóforos, que brilham de azul, de modo que uma baía inteira chega a cintilar ao mesmo tempo. Os parentes maiores também guardam os seus segredos no escuro, uma das razões por que estes animais se mantiveram misteriosos durante tanto tempo, história que o seu filho pode acompanhar em How the Giant Squid Stayed Hidden So Long.

A cintilação que uma criança vê no rasto do barco é ainda mais pequena. Vem de plâncton minúsculo, à deriva, que pisca de azul quando a água em redor se agita, um repente de luz capaz de assustar o que quer que nele tenha esbarrado.

E não é só o mar que brilha. Num relvado de verão, um pirilampo faz a sua própria luz fria através do mesmíssimo tipo de reação da luciferina, piscando um código secreto para encontrar par. Pode espreitar essa versão mais doce da magia em How Fireflies Light Up the Night.

Um mundo que vale a pena admirar

Um brilho quase sem calor, um peixe que pesca com bactérias, uma baía inteira iluminada por lulas: tudo isto é real, e são o género de factos que deixam uma criança em silêncio antes de perguntar porquê. Essa pequena pausa é a curiosidade a ganhar raízes, e é exatamente assim que uma mente jovem cresce.

Cada história Dreamtime parte de um maravilhamento verdadeiro como este e conta-o com doçura, narrado e ilustrado, sereno o bastante para o fim do dia. Por isso, da próxima vez que o seu filho perguntar como é que o oceano consegue brilhar no escuro, pode responder com uma história, e deixá-lo adormecer um pouco mais maravilhado com o mundo.