La historia detrás de Juan y las habichuelas mágicas

Te lo sabes de memoria, casi seguro. Un niño cambia la vaca de la familia por un puñado de habichuelas, la madre las tira por la ventana, desesperada, y al amanecer un tallo verde ha trepado hasta atravesar las nubes. Arriba aguardan un castillo, un gigante, una gallina que pone huevos de oro y aquel famoso «fi, fa, fo, fum». Da la sensación de ser un cuento de toda la vida. Y lo curioso es que no anda lejos de serlo.

Más antiguo que casi todo lo que has leído

El primer Juan y las habichuelas mágicas impreso es más reciente de lo que se suele pensar. Apareció en 1734 como una extraña burla titulada «The Story of Jack Spriggins and the Enchanted Bean», que más bien se reía de los cuentos de magia en lugar de celebrarlos. La versión que dio forma a la que hoy conocemos llegó después, en 1807, cuando Benjamin Tabart publicó «The History of Jack and the Bean-Stalk» y la pulió hasta dejarla convertida en una lección moral bien clara.

Pero el cuento sobre el papel no es más que la punta del tallo. Los folcloristas que estudian cómo viajan los relatos están convencidos de que la aventura de Juan es muchísimo más antigua que cualquier libro. En 2016, dos investigadores, Sara Graça da Silva y Jamshid Tehrani, tomaron prestados los métodos de árbol genealógico con que los biólogos rastrean los genes y los aplicaron, esta vez, a los cuentos populares. Lo que descubrieron, y publicaron en Royal Society Open Science, resultó asombroso: algunos de estos relatos se remontan al momento en que las lenguas indoeuropeas empezaron a separarse, hace unos 5.000 años. Juan y las habichuelas mágicas era uno de ellos. El niño y el gigante bien podrían ser más antiguos que las pirámides.

El cuento que tiene mil rostros

Los estudiosos no clasifican el relato bajo «Juan», sino bajo un número: tipo de cuento ATU 328, «El niño que robó el tesoro del ogro». Detrás de esa etiqueta tan seca se esconde algo precioso. Quiere decir que el mismo molde de relato, un héroe pequeño que sube a la casa de un gigante y se lleva sus tesoros, reaparece una y otra vez en culturas distintas, con otros nombres y otros botines.

En el mundo de habla inglesa, el propio Jack llegó a formar toda una familia de cuentos. Los «Jack tales» acompañan a un mismo muchacho alegre y de ingenio vivo a lo largo de docenas de aventuras: el hijo menor que se sale con la suya por valiente y listo, no por fuerte. El Jack de las habichuelas no es más que el miembro más célebre de un clan inmenso.

Cómo nació la versión que leemos

El relato que hoy leemos en voz alta le debe su forma a un solo hombre. En 1890, el folclorista Joseph Jacobs publicó «Jack and the Beanstalk» en su colección English Fairy Tales. Jacobs quitó a propósito la pesada moralina que Tabart había añadido, en busca de algo más parecido a como sonaba el cuento de verdad cuando se contaba al calor de la lumbre. De ahí que su versión resulte viva y un poco traviesa, y sea la que más se reimprime hoy en día.

Así que el cuento para dormir que tienes entre las manos está hecho de capas: un relato oral más antiguo que la propia escritura, fijado en letra impresa en 1734, reescrito en 1807 y dotado de su voz moderna en 1890. Cada vez que lo lees, te conviertes en el eslabón más reciente de una cadena de miles de años.

Por qué las habichuelas mágicas siguen creciendo

¿Qué tendrá este cuento para sobrevivir a cinco milenios de relatos? Seguramente lo mismo que enamora a tu hijo esta noche. Alguien pequeño frente a algo enorme. Una planta imposible que convierte un mal día en una aventura. Un tesoro que merece la subida, y la bajada de vuelta sano y salvo. Esas emociones no caducan. Por eso, justamente, los cuentos populares duran más que los imperios.

Dreamtime mantiene viva esa larga cadena, con delicadeza, al cerrar el día. Puedes trepar por el famoso tallo en nuestra versión tranquila de Jack and the Beanstalk y luego asomarte a otros cuentos maravillosos que han recorrido el mundo: el pintor bondadoso y astuto cuyo pincel da vida a los dibujos en The Magic Paintbrush, el ave luminosa que late en el corazón de una aventura rusa en The Firebird y la niña nacida de la luna del relato más antiguo que se conserva en Japón, Princess Kaguya, y un abrigo cambiado por pura astucia en la estepa kazaja en Aldar Kose's Magic Coat.

Lee uno esta noche, narrado e ilustrado, lo bastante despacio para que los ojos pequeños se vayan cerrando. Estarás haciendo lo que la gente lleva haciendo desde hace miles de años: pasar un cuento muy antiguo a alguien que acaba de llegar.