L'histoire derrière l'Oiseau de feu

Imaginez un oiseau dont les plumes rougeoient comme des braises vivantes, si ardentes qu'une seule, tombée dans le noir, suffit à éclairer une pièce entière. Dans le vieux conte, un jeune prince trouve exactement cela : une plume perdue, qui l'entraîne dans l'aventure de sa vie. Peut-être connaissez-vous l'Oiseau de feu par un album illustré, par un célèbre morceau de musique, ou par une histoire où sa lumière promet à la fois un immense trésor et bien des tracas. Ce que vous ignorez sans doute, c'est l'âge de cet oiseau lumineux, et tout le chemin qu'il a parcouru avant de venir se poser sur l'étagère de votre enfant.

Un oiseau d'or, et de mauvais augure

L'Oiseau de feu est russe, et son vrai nom est le Zhar-ptitsa, l'oiseau qui rougeoie. Dans les récits d'autrefois, c'est une créature sauvage et magique venue d'un pays lointain, et l'attraper n'est jamais simple : on dit qu'il est à la fois une bénédiction et un avertissement, une aubaine et un danger pour qui s'en empare. Si nous savons à quoi il ressemblait, c'est qu'un homme l'a couché sur le papier. Au milieu du XIXe siècle, le folkloriste Alexander Afanasyev a réuni des centaines de contes russes, tout comme les frères Grimm avaient rassemblé les contes allemands ; dans l'un d'eux, l'Oiseau de feu a des plumes d'or et des yeux pareils à du cristal d'Orient. Un oiseau tout entier, fait de lumière vivante.

La quête cachée dans la plume

La plus célèbre histoire de l'Oiseau de feu s'appelle Tsarévitch Ivan, l'Oiseau de feu et le Loup gris. Tout commence par une seule plume lumineuse et un roi qui veut l'oiseau tout entier, et voilà le jeune prince Ivan emporté à l'autre bout du monde dans une quête impossible, avec pour seul allié, contre toute attente, un loup gris qui parle.

Et voici le plus étonnant. Les chercheurs qui étudient les contes populaires ne rangent pas du tout ce récit sous le nom de l'Oiseau de feu. Ils le classent sous un numéro : le conte type 550, L'Oiseau, le Cheval et la Princesse. C'est exactement la même trame, un héros envoyé chercher un merveilleux oiseau de lumière, que l'on retrouve dans toute l'Europe. Les frères Grimm l'ont racontée sous le titre L'Oiseau d'or ; en Écosse, l'oiseau est devenu le Faucon bleu. L'Oiseau de feu russe n'est, au fond, que la plume la plus éblouissante d'un conte bien plus ancien et bien plus vaste, un conte qui a volé de pays en pays bien avant que quiconque ait songé à le mettre par écrit. Votre enfant peut en suivre la lueur dans notre version tout en douceur de The Firebird.

Comment un conte du coin du feu a conquis le monde

Pendant des siècles, l'Oiseau de feu n'a vécu que là où vivent les contes : raconté à voix haute, à la lueur des flammes. Puis, en 1910, il a pris son envol comme personne ne l'avait imaginé. À Paris, Sergei Diaghilev et ses célèbres Ballets Russes cherchaient une musique pour un nouveau ballet sur l'Oiseau de feu, et Diaghilev a parié sur un compositeur de vingt-sept ans presque inconnu, un certain Igor Stravinsky. Le ballet a été créé au Palais Garnier le 25 juin 1910, et ce fut un triomphe.

Du jour au lendemain, le jeune compositeur est devenu célèbre dans le monde entier, et un oiseau né des veillées russes s'est mis à danser sur la plus grande scène d'Europe. Un beau conte, on le voit, peut dépasser le pays qui l'a raconté le premier.

Pourquoi la lumière brille encore

L'Oiseau de feu se compose donc de plusieurs strates : un oiseau lumineux des vieux contes slaves, mis par écrit par Afanasyev, façonné à la mesure d'une histoire que tout un continent s'est partagée, puis hissé sur la scène du monde par un jeune compositeur qui avait quelque chose à prouver. Pourtant, ce qui le maintient en vie est plus simple que tout le reste. C'est précisément ce que ressent votre enfant ce soir : l'attrait d'une lumière dans le noir, un trésor qui vaut bien qu'on prenne le risque de tendre la main, et le vœu tout bas qu'une chose aussi belle puisse être vraie.

Dreamtime garde cette lueur allumée, tout doucement, à la tombée du jour. Faites la connaissance de l'oiseau lui-même dans The Firebird, puis laissez-vous emporter vers d'autres contes merveilleux venus du monde entier : un pinceau qui donne vie aux dessins dans The Magic Paintbrush, l'enfant venue de la lune du plus ancien récit du Japon dans Princess Kaguya, et le rusé filou au grand cœur de la steppe kazakhe dans Aldar Kose's Magic Coat. Lisez-en un à voix haute, narré et illustré, assez lentement pour que de petits yeux se fassent lourds de sommeil, et vous voilà à votre tour la plus récente des voix à transmettre une histoire très ancienne et très lumineuse à quelqu'un de tout neuf.