Por qué bailan las auroras boreales

Lejos de cualquier ciudad, en una noche fría y despejada, un niño levanta la vista y el cielo empieza a moverse. Una cinta de luz verde aparece donde un instante antes solo había negrura, se aviva y luego ondea entre las estrellas como una cortina mecida por un viento lento. Nada arde. No se ha encendido ninguna lámpara. El cielo mismo ha empezado a brillar.

Son las auroras boreales, y no son magia, por mucho que lo parezca. Son la parte más alta de nuestro aire, encendida por el Sol, a unos cien kilómetros sobre el suelo. Esto es lo que de verdad ocurre allá arriba, desde el instante en que el viento sale del Sol hasta el momento en que el cielo se ilumina sobre la cabeza de tu hijo.

Todo empieza en el Sol

Nuestro Sol parece firme, pero es cualquier cosa menos tranquilo. Sin descanso sopla hacia el espacio una corriente de diminutas partículas cargadas, una brisa que nunca se detiene y que los científicos llaman viento solar. La NASA lo cronometra a cerca de 1,6 millones de kilómetros por hora y, aun a esa velocidad, tarda un par de días en cruzar el largo trecho hasta la Tierra.

Casi todas las noches ese viento simplemente pasa de largo. Pero cuando el Sol se agita y el viento sopla con fuerza, muchas más de esas partículas llegan hasta nosotros, y el cielo tiene su oportunidad de bailar. El Sol que las envía es en realidad una estrella, la más cercana a nosotros, y las estrellas tienen vidas propias, largas y llenas de acontecimientos, que tu hijo puede seguir en How Stars Are Born and Die.

La Tierra lo atrapa con un escudo invisible

La Tierra no está indefensa. En lo más hondo, el núcleo giratorio de nuestro planeta convierte el mundo entero en un imán gigante y lo envuelve en un escudo magnético invisible. Los científicos de la NASA señalan que ese escudo cumple una tarea importante: desvía la mayor parte del viento solar y ayuda a proteger la vida que se cobija debajo.

Pero el escudo no es un muro macizo. Cerca de lo más alto y de lo más bajo del planeta, se curva hacia dentro, hacia los dos polos, y allí encauza hacia el aire parte de las partículas que van llegando. Por eso las luces no se esparcen por todas partes, sino que se reúnen en grandes anillos luminosos alrededor de los polos: la aurora boreal en el extremo norte y la aurora austral en el extremo sur, que a menudo brillan al mismo tiempo.

De dónde vienen los colores

Pasemos ahora a la luz misma. Entre cien y trescientos kilómetros de altura, muy por encima de cualquier nube, las partículas que llegan chocan con los tenues gases de las capas más altas del aire, y cada gas responde con su propio color. Cuando alcanzan el oxígeno, este brilla en verde o, más arriba todavía, en un rojo rubí intenso. Cuando alcanzan el nitrógeno, brilla en azul y violeta. Cada átomo absorbe la energía de un choque, la retiene un latido y luego la devuelve como un pequeño destello de luz de color, una y otra vez, a millones al mismo tiempo, hasta pintar un cielo entero.

Es uno de los espectáculos de luz más grandes y suaves de la naturaleza, y tu hijo puede ver cómo se despliega, despacio y con calma, en Why the Sky Dances.

Por qué ondea como una cortina

Lo más extraño es el movimiento. La aurora nunca se queda quieta. Cuelga en pliegues y cintas, y ondea despacio, como si una mano gigante sacudiera una sábana de luz. Esos pliegues dibujan algo que ningún ojo puede ver. Las partículas encendidas siguen las líneas invisibles del campo magnético de la Tierra y, a medida que ese campo tiembla y se desplaza bajo el empuje del viento solar, las cortinas de luz se mueven con él. Cuando vemos bailar la aurora, en realidad estamos viendo la forma de un campo magnético, que el aire encendido hace visible durante unos minutos.

La Tierra no es el único mundo que brilla

La Tierra ni siquiera es la mejor en esto. Las auroras aparecen también en otros planetas, allí donde un mundo tiene a la vez un campo magnético y una atmósfera contra la que choquen las partículas. El magnetismo de Júpiter es unas veinte mil veces más fuerte que el nuestro, y el telescopio espacial Hubble ha fotografiado brillantes óvalos de luz que arden en sus polos. Saturno luce relucientes coronas de auroras que se alzan cientos de kilómetros por encima de sus nubes. Hasta Marte brilla a retazos. Las tranquilas cintas verdes de nuestro planeta son una pequeña parte de un espectáculo de luz que se representa por todo el sistema solar.

Un cielo que vale la pena mirar

Casi ningún niño llegará a estar bajo una aurora, pero todos pueden mirar hacia arriba. El mismo cielo nocturno que baila en los polos guarda maravillas más lentas que cualquiera puede encontrar desde la ventana de su cuarto: una luna que en silencio cambia de forma de una noche a la siguiente, en The Moon Changes Shape, y una estrella firme que siempre señala el camino a casa, en The North Star.

Cada cuento de Dreamtime toma una maravilla real como esta y la cuenta con suavidad, narrado e ilustrado, lo bastante tranquilo para el final del día. Así que la próxima vez que tu hijo pregunte cómo puede brillar el cielo en la oscuridad, podrás responder con un cuento y dejar que se duerma un poco más asombrado por el mundo que tiene sobre su cabeza.