Porque dançam as auroras boreais

Longe de qualquer cidade, numa noite fria e sem nuvens, uma criança olha para cima e o céu começa a mexer-se. Uma fita de luz verde surge onde um instante antes havia apenas escuridão, ganha brilho e depois ondula por entre as estrelas como uma cortina apanhada por um vento lento. Nada arde. Não se acendeu nenhuma lâmpada. Foi o próprio céu que se pôs a brilhar.

São as auroras boreais, a aurora, e não são magia, por mais que o pareçam. São o topo do nosso ar, iluminado pelo Sol, a cerca de cem quilómetros do chão. Eis o que ali acontece de verdade, desde o momento em que o vento parte do Sol até ao instante em que o céu se ilumina por cima da cabeça do seu filho.

Tudo começa no Sol

O nosso Sol parece firme, mas é tudo menos calmo. Sopra sem parar um fluxo de minúsculas partículas carregadas para o espaço, uma brisa que nunca cessa, a que os cientistas chamam vento solar. A NASA mede-o a viajar a cerca de 1,6 milhões de quilómetros por hora e, mesmo a essa velocidade, leva uns dois dias a atravessar a longa distância até à Terra.

Na maioria das noites, esse vento passa simplesmente por nós. Mas quando o Sol anda agitado e o vento sopra com força, chegam até nós muitas mais dessas partículas e o céu tem a sua vez de dançar. O Sol que as envia é, na verdade, uma estrela, a mais próxima de nós, e as estrelas têm vidas longas e dramáticas, que o seu filho pode acompanhar em How Stars Are Born and Die.

A Terra apanha-o com um escudo invisível

A Terra não está indefesa. Lá bem no fundo, o núcleo em rotação do nosso planeta transforma o mundo inteiro num íman gigante, envolvendo-o num escudo magnético invisível. Os cientistas da NASA referem que este escudo desempenha uma tarefa importante: desvia a maior parte do vento solar e ajuda a proteger a vida que se abriga por baixo dele.

Mas o escudo não é uma parede sólida. Perto do topo e da base do planeta, curva-se para dentro, na direção dos dois polos, e aí encaminha até ao ar algumas das partículas que chegam. É por isso que as luzes não se espalham por todo o lado, mas juntam-se em grandes anéis luminosos à volta dos polos: a aurora boreal no extremo norte e a aurora austral no extremo sul, muitas vezes a brilhar exatamente ao mesmo tempo.

De onde vêm as cores

Agora, a própria luz. De cem a trezentos quilómetros de altura, muito acima de qualquer nuvem, as partículas que chegam chocam com os gases rarefeitos do ar mais alto, e cada gás responde com a sua própria cor. Atinge-se o oxigénio e ele brilha em verde ou, mais acima ainda, num vermelho-rubi profundo. Atinge-se o azoto e ele brilha em azul e violeta. Cada átomo absorve a energia de um choque, guarda-a por um instante e devolve-a depois como um pequeno clarão de luz colorida, uma e outra vez, milhões de vezes ao mesmo tempo, até pintar um céu inteiro.

É um dos maiores e mais suaves espetáculos de luz da natureza, e o seu filho pode vê-lo desenrolar-se, devagar e com calma, em Why the Sky Dances.

Porque ondula como uma cortina

A parte mais estranha é o movimento. A aurora nunca está quieta. Pende em dobras e fitas e ondeia devagar, como se uma mão gigante sacudisse um lençol de luz. Essas dobras estão a desenhar algo que nenhum olho consegue ver. As partículas luminosas seguem as linhas invisíveis do campo magnético da Terra e, à medida que esse campo treme e se desloca sob o empurrão do vento solar, as cortinas de luz deslocam-se com ele. Quando vemos a aurora dançar, estamos na verdade a ver a forma de um campo magnético, tornada visível durante alguns minutos pelo ar luminoso.

A Terra não é o único mundo que brilha

A Terra nem sequer é a melhor nisto. As auroras aparecem também noutros planetas, sempre que um mundo tem, ao mesmo tempo, um campo magnético e uma atmosfera onde as partículas possam bater. O magnetismo de Júpiter é cerca de vinte mil vezes mais forte do que o nosso, e o Telescópio Espacial Hubble já fotografou óvalos brilhantes de luz a arder nos seus polos. Saturno ostenta coroas cintilantes de aurora que se erguem centenas de quilómetros acima das suas nuvens. Até Marte brilha em manchas. As fitas verdes e serenas do nosso planeta são apenas uma pequena parte de um espetáculo de luz que decorre por todo o sistema solar.

Um céu que vale a pena admirar

A maior parte das crianças nunca vai estar debaixo de uma aurora, mas todas podem olhar para cima. O mesmo céu noturno que dança nos polos guarda maravilhas mais lentas que qualquer um pode encontrar da janela do quarto: uma lua que muda serenamente de forma de uma noite para a outra, em The Moon Changes Shape, e uma estrela firme que aponta sempre o caminho de casa, em The North Star.

Cada história da Dreamtime pega numa maravilha verdadeira como esta e conta-a com suavidade, narrada e ilustrada, suficientemente calma para o fim do dia. Por isso, da próxima vez que o seu filho perguntar como pode o céu brilhar no escuro, poderá responder com uma história e deixá-lo adormecer um pouco mais maravilhado com o mundo lá em cima.