Por que a aurora boreal dança

Longe de qualquer cidade, numa noite fria e sem nuvens, uma criança olha para cima e o céu começa a se mexer. Uma faixa de luz verde surge onde há um instante só havia escuridão, fica mais intensa e então ondula por entre as estrelas como uma cortina levada por um vento lento. Nada está queimando. Nenhuma lâmpada foi acesa. O próprio céu começou a brilhar.

É a aurora boreal, e ela não é mágica, por mais que pareça ser. É a parte mais alta do nosso ar, iluminada pelo Sol, a cerca de cem quilômetros acima do chão. Veja o que realmente acontece lá em cima, do momento em que o vento parte do Sol até o momento em que o céu se acende sobre a cabeça do seu filho.

Tudo começa no Sol

O nosso Sol parece firme, mas está longe de ser calmo. Sem parar, ele sopra para o espaço um fluxo de minúsculas partículas carregadas, uma brisa que nunca cessa, que os cientistas chamam de vento solar. A NASA mede esse vento a cerca de 1,6 milhão de quilômetros por hora e, mesmo nessa velocidade, ele leva alguns dias para cruzar a longa distância até a Terra.

Na maioria das noites, esse vento simplesmente passa direto por nós. Mas, quando o Sol fica agitado e o vento sopra forte, muito mais dessas partículas vêm na nossa direção, e o céu ganha a sua chance de dançar. O Sol que as envia é, na verdade, uma estrela, a mais próxima de nós, e as estrelas têm vidas longas e cheias de reviravoltas, que seu filho pode acompanhar em How Stars Are Born and Die.

A Terra o captura com um escudo invisível

A Terra não está desprotegida. Bem lá no fundo, o núcleo girante do nosso planeta transforma o mundo inteiro num ímã gigante, envolvendo-o num escudo magnético invisível. Os cientistas da NASA observam que esse escudo cumpre um papel importante: ele desvia a maior parte do vento solar e ajuda a proteger a vida que se abriga debaixo dele.

Mas o escudo não é uma parede sólida. Perto do topo e da base do planeta, ele se curva para dentro, em direção aos dois polos, e ali conduz parte dessas partículas para baixo, até o ar. É por isso que as luzes não se espalham por toda parte, mas se juntam em grandes anéis brilhantes ao redor dos polos: a aurora boreal no extremo norte e a aurora austral no extremo sul, muitas vezes brilhando exatamente ao mesmo tempo.

De onde vêm as cores

Agora, a luz em si. De cem a trezentos quilômetros de altura, bem acima de qualquer nuvem, as partículas que chegam se chocam contra os gases rarefeitos do ar lá do alto, e cada gás responde com a sua própria cor. Toque o oxigênio, e ele brilha em verde ou, mais alto ainda, num vermelho rubi profundo. Toque o nitrogênio, e ele brilha em azul e violeta. Cada átomo absorve a energia de uma colisão, segura-a por um instante e depois a devolve como um pequeno lampejo de luz colorida, de novo e de novo, milhões de vezes ao mesmo tempo, até um céu inteiro ficar pintado.

É um dos maiores e mais delicados espetáculos de luz da natureza, e seu filho pode ver tudo se desenrolar, devagar e com calma, em Why the Sky Dances.

Por que ela ondula como uma cortina

A parte mais curiosa é o movimento. A aurora nunca fica parada. Ela pende em dobras e faixas, ondulando devagar, como se uma mão gigante estivesse sacudindo um lençol de luz. Essas dobras traçam algo que nenhum olho consegue ver. As partículas brilhantes seguem as linhas invisíveis do campo magnético da Terra e, à medida que esse campo treme e se desloca sob o empurrão do vento solar, as cortinas de luz se deslocam junto. Quando vemos a aurora dançar, estamos, na verdade, vendo a forma de um campo magnético, tornada visível por alguns minutos pelo ar que brilha.

A Terra não é o único mundo que brilha

A Terra nem sequer é a melhor nisso. As auroras aparecem em outros planetas também, sempre que um mundo tem ao mesmo tempo um campo magnético e uma atmosfera onde as partículas possam se chocar. O magnetismo de Júpiter é cerca de vinte mil vezes mais forte que o nosso, e o Telescópio Espacial Hubble já fotografou brilhantes óvalos de luz ardendo em seus polos. Saturno ostenta coroas cintilantes de aurora que se erguem centenas de quilômetros acima das nuvens. Até Marte brilha em manchas. As discretas faixas verdes do nosso planeta são uma pequena parte de um espetáculo de luz que acontece por todo o sistema solar.

Um céu que vale a pena olhar

A maioria das crianças nunca vai ficar debaixo de uma aurora, mas toda criança pode olhar para cima. O mesmo céu noturno que dança nos polos guarda maravilhas mais lentas que qualquer um pode encontrar da janela do quarto: uma lua que, sem pressa, muda de forma de uma noite para a outra, em The Moon Changes Shape, e uma estrela firme que sempre aponta o caminho de casa, em The North Star.

Cada história da Dreamtime pega uma maravilha real como esta e a conta com delicadeza, narrada e ilustrada, calma o bastante para o fim do dia. Então, da próxima vez que seu filho perguntar como o céu consegue brilhar no escuro, você poderá responder com uma história e deixá-lo adormecer um pouco mais encantado com o mundo lá em cima.