Comment les animaux se parlent sans mots

Votre enfant regarde une abeille se poser sur une fleur, repartir, puis disparaître par-dessus la clôture. Quelques minutes plus tard, une dizaine d'abeilles arrivent sur le même parterre. Comment la première a-t-elle dit aux autres où aller ?

Les animaux se parlent en permanence, simplement pas avec des mots. Ils dansent, ils tambourinent le sol, ils clignotent dans le noir, ils tiennent leur corps d'une certaine façon. Une fois qu'on sait quoi observer, un jardin ordinaire se transforme en une conversation animée. Voici quatre des manières les plus stupéfiantes dont les animaux envoient un message, et la vraie science derrière chacune.

Les abeilles dansent les directions

Une abeille qui a trouvé un bon coin de fleurs rentre à la ruche et danse. Sur la paroi verticale de la ruche obscure, elle court en ligne droite en frétillant du corps, puis revient en boucle et recommence. L'angle de cette course frétillante est une sorte de carte : il reproduit l'angle entre le soleil et les fleurs. Pointer droit vers le haut signifie voler vers le soleil. Pencher vers la droite veut dire aller à droite du soleil. Plus elle frétille longtemps, plus la nourriture est loin, très grossièrement une seconde de frétillement par kilomètre.

La merveille, c'est qu'elle fait tout cela dans l'obscurité totale, transformant la position d'un soleil qu'elle ne voit plus en un angle que ses sœurs peuvent sentir contre la gravité. Le biologiste Karl von Frisch a décodé cette danse et a partagé le prix Nobel de physiologie ou médecine 1973 pour ses travaux sur les abeilles. Pendant des années, d'autres scientifiques ont soutenu que les abeilles ne faisaient que suivre une odeur. Le suivi par radar a fini par trancher : les abeilles qui regardent la danse volent droit vers l'endroit qu'elle indique. Vous pouvez rencontrer cette abeille danseuse dans The Dance That Shows the Way.

Les éléphants parlent à travers le sol

L'appel le plus grave d'un éléphant est trop bas pour nos oreilles. Ces grondements descendent sous les vingt hertz, la limite inférieure de l'audition humaine, si bien qu'une personne tout près pourrait sentir un tremblement dans sa poitrine sans percevoir le moindre son.

Ces appels voyagent de deux façons à la fois. Dans l'air, un autre éléphant peut les capter à plusieurs kilomètres. Et dans la terre, sous forme de fines vibrations qui parcourent le sol. Les éléphants lisent ces tremblements avec leur corps : leurs pieds sont remplis de minuscules capteurs accordés précisément à ces basses fréquences, si bien qu'un éléphant à l'écoute se fige, se penche en avant, et soulève parfois un pied, faisant remonter la vibration le long de ses os jusqu'à son oreille interne.

Caitlin O'Connell-Rodwell, chercheuse à Stanford, a découvert que des troupeaux sauvages de Namibie réagissaient à des cris d'alarme transmis uniquement par la vibration du sol, et réagissaient plus fortement à des éléphants qu'ils connaissaient qu'à des inconnus. Une sorte d'identification de l'appelant, ressentie sous la plante des pieds. Vous pouvez écouter un troupeau dans The Elephant Family That Talks Through the Earth.

Les lucioles s'échangent un mot de passe lumineux

Par une nuit d'été, les éclats qui flottent au-dessus de l'herbe ne sont pas un scintillement au hasard. C'est une conversation. Chacune des quelque deux mille espèces de lucioles possède son propre code, un rythme et une cadence particuliers, pour que les bons partenaires se trouvent dans le noir. Chez beaucoup d'espèces, le mâle vole et clignote pendant que la femelle attend plus bas et ne répond que lorsqu'elle voit le motif de sa propre espèce, un appel lumineux suivi de sa réponse à travers la pelouse.

La lumière elle-même est l'une des plus discrètes merveilles de la nature. La luciole la fabrique en mélangeant une substance, la luciférine, avec de l'oxygène, ce qui produit une lumière froide qui ne dégage presque aucune chaleur : la lueur reste fraîche au toucher. (Ce sont d'ailleurs des coléoptères, pas des mouches.) La biologiste Sara Lewis a consacré des décennies à l'étude de ces signaux pour son livre Silent Sparks. Regardez-les s'éveiller dans How Fireflies Light Up the Night.

Les loups parlent par le corps, l'odeur et le chant

Une meute de loups n'est pas une bande dirigée par le plus bagarreur. C'est une famille : une mère, un père, et leurs petits de l'année ou des deux dernières années. Une grande partie de ce qu'ils se disent passe par la posture. Oreilles dressées et queue haute affichent l'assurance ; oreilles plaquées et corps abaissé disent « vas-y, passe devant » ; une révérence souple, l'avant du corps penché, invite au jeu. Ils laissent aussi des messages olfactifs, marquant les limites du territoire familial pour que les loups de passage sachent qu'il est déjà pris.

Et puis il y a le hurlement, qui rassemble la meute, donne l'alerte, et porte sur des kilomètres de forêt et de toundra. Voici le plus joli tour : quand les loups hurlent ensemble, ils chantent volontairement sur des notes différentes plutôt que sur la même, ce qui fait paraître une petite famille bien plus nombreuse. Le biologiste David Mech, qui a autrefois contribué à rendre le mot « alpha » célèbre, a ensuite passé des années auprès de meutes sauvages et a demandé qu'on l'abandonne, car un parent loup guide comme tout parent, en prenant soin de sa famille. Rencontrez-en un dans How Wolves Run a Family Pack.

Un monde où il fait bon rester curieux

Aucun de ces animaux n'emploie le moindre mot, et pourtant chacun envoie aux autres une information réelle, déchiffrable. C'est ce genre de science vraie et surprenante qui pousse un enfant à se pencher et à demander pourquoi, et ces questions sont précisément la façon dont grandit un esprit curieux.

Chaque histoire Dreamtime prend une vraie merveille comme celles-ci et la raconte en douceur, narrée et illustrée, assez calme pour la fin de journée. Alors la prochaine fois que votre enfant demandera comment les animaux se parlent, vous pourrez répondre par une histoire, et le laisser s'endormir un peu plus émerveillé par le monde derrière la fenêtre.